La supernova más poderosa

Una nueva explosión estelar parece batir todos los récords existentes: SN2005ap está a casi 5 mil millones de años luz de distancia.

SDSS, R. Quimby/McDonald Obs./UT-Austin

A la izquierda de la imagen se ve un campo de galaxias (de la A a la D). A la derecha se ve el mismo campo, mostrando un nuevo punto de luz.
Es una supernova, una estrella en explosión a 4.7 mil millones de años luz de distancia.

Por supuesto, no se trata de una supernova ordinaria. Es la más poderosa jamás detectada, el doble de la más poderosa que se detectó hasta ahora. Fue encontrada por el astrónomo Robert Quimby en el Observatorio McDonald usando un relativamente modesto telescopio de 18" y luego seguida con el monstruoso telescopio de 10 metros.

En general, al tomar un espectro del objeto se puede saber su distancia. Las supernovas emiten luz longitudes de onda específicas (colores). Como el Universo está en expansión, las líneas se enrrojecen, las longitudes de onda se hacen más largas cuanto más lejos esté el objeto. Si se pueden identificar algunas líneas (alguna de oxígeno, hidrógeno, etc) se puede establecer la distancia del objeto con bastante precisión. Inicialmente, Quimby vio una línea, pero no estaba seguro cuál era, por lo que la distancia no estaba bien determinada. Hasta que posteriores observaciones identificaron una línea de magnesio con el mismo corrimiento al rojo que se pudo establecer que, efectivamente, está a 4.7 mil millones de años luz.

Al tomar esta distancia en cuenta, la supernova 2005ap es la más poderosa de las encontradas, quitándole el trono a SN2006gy, también encontrada por Quimby!

El descubrimiento ha sido aceptado para su publicación en la edición del 20 de octubre de The Astrophysical Journal Letters.

Según Quimby, se trata de una supernova Tipo II porque contiene hidrógeno. Se cree que la mayoría de estas explosiones de Tipo II son el resultado de estrellas masivas (de más de 7 veces la masa de nuestro Sol) cuyos núcleos colapsan bajo su propio peso. Esta supernova en particular es 300 veces más brillante que el promedio, según el científico, y yace en una galaxia enana en la constelación Coma Berenices.

Si ya SN2006gy propuso algunos dolores de cabeza, éstos se agudizan con el nuevo hallazgo. Es que hasta hace algunos años, se pensaba que una explosión estelar de este tipo no podía ser tan poderosa. Pero estos últimos descubrimientos ponen de manifiesto que, evidentemente, no hay un entedimiento completo de este fenómeno.
Aparentemente, la idea que viene sonando es que la supernova se vuelve tan caliente que crea antimateria que agrega energía a la explosión.

Sin dudas, las supernovas nos seguirán fascinando, por ser eventos sumamente extremos en cuanto a temperaturas, presiones y energías liberadas. Y por su complejidad, que, está claro, deberá seguir siendo estudiada para lograr una mayor compensión de estos fantásticos destellos cósmicos.